Today’s sturgeon bear an incredible resemblance to their ancestors which inhabited the Earth more than two hundred million years ago. Lake sturgeon are Ontario’s largest freshwater fish, measuring up to two metres long and weighing 180 kilograms—nearly four hundred pounds! Their bodies are not covered in scales but rather bony plates called scutes that protect them like armour, and unlike the other fish in Ontario they have skeletons made of cartilage instead of bones. Sturgeon spawning relies on clean, shallow, fast-flowing water that ranges in temperature from 8 to 21.5°C.
In Ontario, there are three distinct populations of sturgeon, the Saskatchewan-Nelson River population, the Southern Hudson Bay-James Bay population, and the Great Lakes-St. Lawrence population. Sturgeon are listed as a species at risk in Canada and Ontario due to overharvesting, poor water quality, and disrupted migration routes and habitats caused by the construction of hydro dams.
While commercial and sport fishing of lake sturgeon is banned in Ontario due to its endangered status, the federal government lists sturgeon as threatened, which means they do not have the same protections in all provinces. Just across the border in Quebec the commercial sturgeon fishery is alive and well. These conflicting laws affect the same population of sturgeon, who do not adhere to man-made boundaries like provincial borders, so despite conservation efforts the Great Lakes–St. Lawrence population of lake sturgeon continues to decline.
Conservation Meets Tradition
One group working to conserve this special species is Mohawk Council of Akwesasne’s (MCA) Environment Division. Akwesasneron have lived alongside the great river—Kaniatarowanenneh—for thousands of years, and have watched the post-colonial decline of their culturally important species like the lake sturgeon. The tradition of sturgeon is to share it with family and community, and the skills to do so are passed down from generation to generation. The practices of sharing smoked sturgeon and using parts of the fish as medicine still continue today.
Projections for the next ten years suggest that threats to the Great Lakes-St. Lawrence population of lake sturgeon include extreme weather events such as droughts, temperate extremes, and flooding. The biggest impacts will be on habitat and spawning of sturgeon which rely on specific temperatures and water levels.
MCA’s current research aims to conserve the sturgeon population and traditional practices. Their main upcoming project is funded by the Aboriginal Fund for Species at Risk (AFSAR) and is called “Understanding Sturgeon To Protect Our Future.” The team was excited to share about their upcoming research and said: “This project seeks to deepen our understanding of the sturgeon population and their habitat in the St. Lawrence River. Through this three-year project we aim to establish and oversee restoration efforts to support sturgeon habitat, including spawning beds, breeding habitat, enhancing biodiversity, removing invasives to create more viable habitat for sturgeon and the creatures that they eat. By doing so the project will allow us to reconnect to our roles and responsibilities for protecting and caring for the environment.”
Photo by Stephany Hildebrand
Try This at Home: Supertasters
Did you know that fish have taste buds? Sturgeon are some of the best tasters in the fish world because of how many taste buds they have, and some people are better at tasting than others too! We call these people “supertasters.” Supertasters often find foods like broccoli and grapefruit to be bitter, and dislike foods that are too fatty or too sweet. Here is how to figure out if you are a supertaster.
1. Punch a hole in a piece of paper. 2. Place a drop of food colouring on the tip of your tongue, swish it around, and spit it out. 3. Place the paper over the tip of your tongue and have a friend count how many taste buds are inside the hole. If there are more than 30, you are a super taster!
Climate Action: Invertebrate Indicators
Sturgeon are benthic feeders—they vacuum up things like invertebrates (animals without backbones) that live in the sediment including mussels, insects, and snails. These tiny creatures are amazing indicators, they can tell about the health of their environment. Try taking an adult to catch and identifying the aquatic invertebrates near you to see how healthy your local water bodies are.
Use your feet to stir up the sediment at the bottom of the water, and swish a kitchen strainer through the cloudy water. Look very closely to see what you have caught—the invertebrates may be very small! A magnifying glass will help if you have one. Try looking for wings or shells, and counting the number of legs or tails you see. Use an identification guide to help you identify what you have caught—scientists use a kind of guide called a dichotomous key! Dragonfly, stonefly, and caddisfly larvae are very sensitive species and finding them usually means very good water quality. Finding only things like leeches, worms, and side swimmers mean poor quality water.
Meet Our Local Science Heroes:
Travis ColeKayla Sunday Britney Bourdages
They work as researchers for the Mohawk Council of Akwesasne’s Environment Division. Kayla Sunday is the Program Manager, Britney Bourdages works as the Environmental Project Coordinator and Travis Cole is an Environmental Field Technician.
Travis, what advice do you have for children looking for a future science career?
Pick a field you are passionate about and love everything you know about it. Do not go into something you do not want to do. Stay passionate! Keep the research going.
Kayla, what made you want to study sturgeon?
When I was young, I thought sturgeon were a type of local shark due to their colour, skin, and appearance. I remember being super afraid of them! With my father’s teachings, time, and growth, I came to appreciate these fish as one of the crown jewels of our area. They are unique to our waterways and have provided my ancestors and community members with sustenance through long winters, ensuring their survival so that I can be here to appreciate each day. Sturgeon keeps well when smoked, in fact smoked fish is one of the smells that is ingrained into my memory and is a sensory experience that I hope we can work towards making popular once again, through reacquainting ourselves with our more than human relations, supporting local knowledge about sturgeon and working towards enhancements of their habitat in my local area.
Britney, what is your favourite part of your job?
Picking a favourite part of my job is very tough because I enjoy so much of it. I would say the best part about my job as a coordinator is that I have the opportunity to develop projects and see them through to the end where we complete the physical project itself.
Credit
This Science Spotlight was written based on the ongoing research of the Mohawk Council of Akwesasne.
Les esturgeons d’aujourd’hui ressemblent fortement à leurs ancêtres qui habitaient la Terre il y a plus de deux cent millions d’années. L’esturgeon jaune est le plus grand poisson d’eau douce de l’Ontario, mesurant jusqu’à deux mètres de long et pesant 180 kilogrammes, soit près de quatre cent livres ! Son corps n’est pas recouvert d’écailles, mais de plaques osseuses appelées « scutelles » qui le protègent comme une armure. Contrairement aux autres poissons de l’Ontario, son squelette est fait de cartilage et non d’os. Pour frayer, l’esturgeon a besoin d’eaux propres, peu profondes et à débit rapide, dont la température varie entre 8 et 21,5 °C.
En Ontario, il existe trois populations distinctes d’esturgeons : la population de la rivière Saskatchewan et du fleuve Nelson, la population du sud de la baie d’Hudson et de la baie James, et la population des Grands Lacs et du Saint-Laurent. L’esturgeon figure sur la liste des espèces en péril au Canada et en Ontario en raison de la surexploitation, de la mauvaise qualité de l’eau et de la perturbation des voies de migration et des habitats causée par la construction de barrages hydroélectriques.
La pêche commerciale et sportive de l’esturgeon jaune est interdite en Ontario en raison de son statut d’espèce en voie de disparition, mais le gouvernement fédéral considère l’esturgeon comme une espèce menacée, ce qui signifie qu’il ne bénéficie pas des mêmes protections dans toutes les provinces. De l’autre côté de la frontière, au Québec, la pêche commerciale à l’esturgeon se porte bien. Ces lois contradictoires affectent la même population d’esturgeons, qui ignore les frontières créées par les êtres humains telles que les frontières provinciales. Ainsi, malgré les efforts de conservation, la population d’esturgeons jaunes des Grands Lacs et du Saint-Laurent continue de décliner.
La conservation rencontre la tradition
La division de l’environnement du Conseil des Mohawks d’Akwesasne (CMA) est l’un des groupes qui travaille sur à la conservation de cette espèce exceptionnelle. Les Akwesasneron vivent le long de la grande rivière—Kaniatarowanenneh—depuis des milliers d’années et ont assisté au déclin postcolonial de leurs espèces culturellement importantes, comme l’esturgeon jaune.
La tradition, en ce qui a trait à l’esturgeon, est de le partager avec la famille et la communauté, et les talents pour le faire sont passés de génération en génération. La pratique consistant à partager l’esturgeon fumé et à utiliser des parties du poisson comme médicaments se perpétue encore aujourd’hui. Les projections pour les dix prochaines années indiquent que les menaces qui pèsent sur la population d’esturgeons jaunes des Grands Lacs et du Saint-Laurent comprennent des phénomènes météorologiques extrêmes tels que les sécheresses, les températures extrêmes et les inondations. Les impacts les plus importants concerneront l’habitat et le frai des esturgeons, qui dépendent de températures et de niveaux d’eau précis.
Les recherches du CMA au présent visent à préserver la population d’esturgeons et les pratiques traditionnelles. Son principal projet à venir est financé par le Fonds autochtone pour les espèces en péril (FAEP) et s’intitule « Comprendre l’esturgeon pour protéger notre avenir ». L’équipe s’est montrée enthousiaste à l’idée de partager ses futures recherches : « Ce projet vise à approfondir notre compréhension de la population d’esturgeons et de son habitat dans le fleuve Saint-Laurent. Grâce à ce projet de trois ans, nous souhaitons engager et superviser des efforts de rétablissement pour soutenir l’habitat de l’esturgeon, en mettant l’accent sur l’habitat de reproduction, l’amélioration de la biodiversité et l’élimination des espèces envahissantes afin de créer un habitat plus viable pour l’esturgeon et les créatures dont il se nourrit. Ce projet nous permettra de renouer avec nos rôles et nos responsabilités en matière de protection et d’entretien de l’environnement. »
Photo par Stephany Hildebrand
Essayez ça chez vous: Les supergoûteurs et supergoûteuses
Saviez-vous que les poissons ont des papilles gustatives ? L’esturgeon est l’un des poissons dont le sens du goût est le plus développé en raison du nombre de papilles gustatives qu’il possède. Certaines personnes sont également plus douées que d’autres pour la dégustation ! On les appelle des « supergoûteurs » ou « supergoûteuses ». Ces personnes trouvent souvent amers des aliments comme le brocoli et le pamplemousse, et n’aiment pas les aliments trop gras ou trop sucrés. Voici comment savoir si vous êtes un supergoûteur ou une supergoûteuse.
1. Percez un trou dans une feuille de papier. 2. Placez une goutte de colorant alimentaire sur le bout de votre langue, remuez-la dans votre bouche et recrachez-la. 3. Placez le papier sur le bout de votre langue et demandez à un ami ou une amie de compter combien de papilles gustatives se trouvent à l’intérieur du trou. S’il y en a plus de trente, vous êtes un supergoûteur ou une supergoûteuse !
Action pour le climat : Invertébrés indicateurs
L’esturgeon est un mangeur benthique, c’est-à-dire qu’il aspire les invertébrés (animaux sans colonne vertébrale) qui vivent dans les sédiments, notamment les moules, les insectes et les escargots. Ces minuscules créatures sont de formidables indicateurs de la santé de leur environnement. Avec un adulte, essayez d’attraper et d’identifier les invertébrés aquatiques près de chez vous pour voir si les plans d’eau de votre région sont en bonne santé.
Utilisez vos pieds pour remuer les sédiments au fond de l’eau et agitez une passoire de cuisine dans l’eau trouble. Regardez de très près ce que vous avez attrapé — les invertébrés peuvent être très petits ! Une loupe vous sera utile si vous en avez une. Essayez de chercher des ailes ou des coquilles, et comptez le nombre de pattes ou de queues que vous voyez. Utilisez un guide d’identification pour vous aider à déterminer ce que vous avez attrapé — les scientifiques utilisent une sorte de guide appelé « clé dichotomique » !
Les larves de libellules, de perles et de phryganes sont des espèces très sensibles, et le fait de les trouver signifie généralement que l’eau est de très bonne qualité. Le fait de ne trouver que des sangsues, des vers et des gammares signifie que l’eau est de mauvaise qualité.
Rencontrez nos héros et héroïnes scientifiques locaux :
Travis Cole Kayla Sunday Britney Bourdages
Ils travaillent comme chercheur et chercheuses au sein de la division de l’environnement du Conseil des Mohawks d’Akwesasne. Kayla Sunday est responsable de programme, Britney Bourdages — coordinatrice de projets environnementaux et Travis Cole — technicien de terrain en environnement.
Travis, quel conseil donneriez-vous aux enfants qui souhaitent faire une carrière scientifique ?
Choisissez un domaine qui vous passionne et aimez tout ce que vous savez à son sujet. Ne vous lancez pas dans quelque chose que vous ne voulez pas faire. Entretenez votre passion ! Continuez à faire de la recherche.
Kayla, qu’est-ce qui vous a donné envie d’étudier l’esturgeon ?
Lorsque j’étais jeune, je pensais que l’esturgeon était une sorte de requin local en raison de sa couleur, de sa peau et de son apparence. Je me souviens en avoir eu très peur ! Avec les enseignements de mon père, le temps et la croissance, j’en suis venue à considérer ce poisson comme l’un des joyaux de notre région. Il est unique dans nos cours d’eau et a permis à mes ancêtres et aux membres de ma communauté de se nourrir pendant les longs hivers, assurant ainsi leur survie pour que je puisse être là et apprécier chaque jour. L’esturgeon se garde bien lorsqu’il est fumé. En fait, le poisson fumé est l’une des odeurs qui sont restées gravées dans ma mémoire, et c’est une expérience sensorielle que j’espère que nous pourrons rendre à nouveau populaire, en renouant avec nos relations plus qu’humaines, en soutenant les connaissances locales sur l’esturgeon et en œuvrant à l’amélioration de son habitat dans ma région.
Britney, quelle est la partie de votre travail que vous préférez ?
Il est très difficile pour moi de choisir la partie de mon travail que je préfère, car j’aime beaucoup de choses. Je dirais que ce qu’il y a de mieux dans mon travail de coordinatrice, c’est que j’ai la possibilité de développer un projet et de le mener à bien jusqu’à l’achèvement du projet physique lui-même.
Contribution
Ce guide « Pleins feux sur la science » a été écrit sur le travail en cours du Conseil des Mohawks d’Akwesasne.
