Origin Story: Does Wasting Food Contribute to Climate Change?
Wasted food may not be what comes to mind when you think of major contributors to climate change, but it has a significant impact that can go under the radar. This impact is felt at every stage of the human food system, from farm to table.
The food we throw away contributes to greenhouse gas emissions in several ways. It is estimated that roughly one-third of food that is produced does not end up being eaten.1 This contributes to an estimated 8 to 10 percent of global greenhouse gas emissions.2 Wasting food also means that the resources and energy used to grow, transport, and store it are wasted. This creates unnecessary carbon dioxide. In addition, food waste that ends up in landfills decomposes to produce methane, a potent greenhouse gas.
Starting with the beginning, the production of food has a sizeable impact on the environment before it ever reaches the grocery store shelves. Food production through agriculture is a major source of greenhouse gases, accounting for around 13 to 21 percent of total emissions.3 Scientists specifically call this wasting before the food can get in the hands of the folks that eat it ‘food loss’. When food is lost before it even has the chance to reach people, the environmental impacts of its production are also lost, contributing to climate change overall.
As the population of our planet increases, so too does the demand for new food to be produced, which in turn increases the need for land and water resources. This can lead to the destruction of natural habitats, such as deforestation, making the impacts of climate change even worse.
All hope is not lost because there are some simple steps that individuals and organizations can take to reduce their own food waste, such as planning meals more effectively, using leftovers, and composting food scraps. However, solutions to prevent food waste from ending up in the dump are not all created equal. As shown in the diagram below, actions that prevent food waste in the first place have the largest impact, whereas waste disposal solutions like composting, although still helpful, is not as impactful.
Figure 1. The hierarchy of solutions to address food loss and waste. Government of Canada. “Taking Stock: Reducing Food Loss and Waste in Canada.” June 28, 2019, https:// www.canada.ca en /environment climate change/services/managing reducing waste/food loss waste/taking stock.html
Food Rescue in Alberta
Food waste is a big challenge. In Canada, it is estimated that food loss and waste makes up 20 percent of edible food, which equates to eleven million tonnes of food waste annually. In Alberta alone, estimates show that discarded food composed over a quarter of the solid waste going into city dumps. But like all challenges, there are solutions and smart people that work on them.
One of those smart people is Farrah So. She recently completed her Master’s Thesis in Food Science and Technology by looking at how commercial organizations make decisions as it relates to food waste management. In doing so, she connected with and interviewed many businesses across Alberta that work with the process getting food to our mouths, including food manufacturers, processors, restaurants, and grocery stores to learn about how they deal with their discarded food.
One of the most interesting, and heartening, outcomes was that the vast majority of responders want to reduce their food waste. Unfortunately, 70 percent of businesses reported concerns and barriers to one of the most beneficial solutions available: donating surplus food to people. Many organizations exist out there, such as the Leftovers Foundation (https://rescuefood.ca/), that work with volunteers, donors, and service agencies to rescue and redirect food, but there is a general concern that there may be safety or legal repercussions for donating food.
Additionally, cities like Calgary, which have a robust composting program for businesses, seemed to send less food waste to landfills than those without. This is proof positive that policies enacted by governments can make a real substantial difference. In the case of food waste, and waste in general for that matter, it is typically the purview of municipal governments who have the ability to make some real change.
And those are simply scratching the surface. These findings, amongst many others, will help in setting the stage for more solutions to food waste’s contribution to climate change going forward.
Try This at Home: What Is in Your Compost Bin?
Have you ever looked at what is going into your compost bin if you have one?
Compost is a great way to divert food products from the landfill, but still is not as helpful for greenhouse gas emissions as preventing that waste from occurring. Perhaps there are things that be cooked and eaten that are being thrown away out of habit. For example, could you cook potatoes with their skins on? What about carrots with their tops intact? Challenge yourself to find recipes that use as much of the food as possible such as French fries that don’t require you to peel the potatoes first!
Climate Action
You can make a difference in the amount of food that is ending up in landfills with some simple changes! Have you ever noticed the best before dates on the food in your house? Many folks simply throw them out, but just because that date has passed does not mean that the food has actually gone bad. If you notice that a best before date has come and gone it is a prime opportunity to use your senses! Does it look ok? Has its texture changed? Does it smell like it usually does? When food goes bad, it changes chemically, and those are changes that your senses will almost always pick up.
One thing to keep an eye on are the ‘best before’ versus ‘expiration’ dates on different foods. Best before dates tell you the time that a manufacturer guarantees freshness, taste, and nutrition, but has nothing to guarantee with product safety. Other manufacturer labels that do not impact the safety of the food include ‘sell by,’ ‘prepared on,’ ‘freeze by,’ and ‘manufactured on,’ amongst others. Expiration dates refer to an actual loss of the product as they cannot be legally sold any longer, and is only strictly regulated for certain food replacements (such as infant formula and liquid meal replacements).
Milk products are a particularly interesting food group because they do have a limited shelf life, but have a ‘best before’ date listed on its packaging. Many of us treat it like a true expiration date. According to dietitian Leslie Beck,4 liquid milk is good for another seven days after the best before date, and things like cheese can last an additional three to four weeks after their best before date as long as they are stored properly. Foods like meat and seafood have a typically very short window though after the best before date, and if they are not going to be eaten within a day or two past the best before date should be frozen.
And if you are unsure, make sure to ask somebody that you trust. Reducing food waste is important, but not to the point that it can make you sick.
Meet Our Local Science Hero:
Farrah So
Farrah So is a Food Waste Researcher.
All of us need food to survive, and knowing the journey of what goes in our mouths from farm to table to the dumpster makes for a fruitful place to research ways to make the world a better place. Farrah So grew up curious about food, reading nutrition labels while getting ready for school as a child. Her curiosity piqued as she looked into what things like ‘riboflavin’ were, and then she was pulled into the world of the food sciences, and has not looked back since. As a recent Master’s graduate from the University of Alberta’s Food Science program, Farrah believes strongly in the importance of curiosity and that everybody can truly be their own climate hero by taking simple actions in their own lives.
What do you love about your job?
“I get to learn every day and search for answers to my questions.”
Interesting fact about food loss and waste?
“If food waste was a country it would be the third largest greenhouse gas emitter after China and the United States.”
Favourite climate action?
“Talking about it! The little things that people do can truly make an impact, and dialogue is so important for awareness and learning from others.”
Credit
This Science Spotlight was written based on; So, Farrah Wein Yen, “Finding an Appetite for Reducing Food Waste: Determinants of Commercial Food Waste Management and Food Diversion in Alberta.” MSc thesis, University of Alberta, 2022.
1. FAO (Food and Agriculture Organization of the United Nations). 2017. Save food for a better climate— Converting the food loss and waste challenge into climate action. 37.
2. Gustavsson, J., Cederberg, C., & Sonesson, U. 2011. Global food losses and food waste: Extent, causes and prevention ; study conducted for the International Congress Save Food! at Interpack 2011, [16 - 17 May], Düsseldorf, Germany. Food and Agriculture Organization of the United Nations.
3. Shukla, Priyadarshi R, J. Skea, E. Calvo Buendia, V. Masson-Delmotte, H.O. Pörtner, D. C. Roberts, P. Zhai, R. Slade, S. Connors, R. van Diemen, et al. 2019. "Climate Change and Land: an IPCC special report on climate change, desertification, land degradation, sustainable land management, food security, and greenhouse gas fluxes in terrestrial ecosystems" Intergovernmental Panel on Climate Change. In Press.
4. Beck, Leslie . “What Do ‘Best before’ Dates on Food Really Mean?” The Globe and Mail, November 19, 2012. https://www.theglobeandmail.com/life/health-and-fitness/ask-a-health-expert/what-do-best-before-dates-on-food-really-mean/article5381341/.
Histoire de la genèse : Le gaspillage alimentaire contribue-t-il au changement climatique ?
Il se peut que le gaspillage alimentaire ne soit pas la première chose qui vous vient à l’esprit quand vous pensez aux principales causes du changement climatique, mais il a un effet significatif qui peut facilement passer inaperçu. Cet effet est ressenti à toutes les étapes du système alimentaire des êtres humains, de la ferme jusqu’à l’arrivée des aliments sur nos tables.
La nourriture que nous jetons contribue aux émissions de gaz à effet de serre de bien des manières. On estime qu’environ un tiers de la nourriture produite ne finit pas par être mangée.1 Cela contribue à environ 8 à 10 pour cent des émissions de gaz à effet de serre mondiales.2 Gaspiller la nourriture signifie aussi que les ressources et l’énergie utilisées pour la produire, la transporter et l’entreposer ont également été gaspillées. Cela engendre inutilement du dioxyde de carbone. De plus, la nourriture gaspillée qui finit par arriver dans les sites d’enfouissement se décompose et produit du méthane, un gaz à effet de serre puissant.
Mais commençons par le commencement. La production de nourriture a un effet considérable sur l’environnement avant même d’arriver sur les étagères des épiceries. La production de nourriture par le biais de l’agriculture est une source majeure de gaz à effet de serre, et représente environ 13 à 21 pour cent des émissions totales.3 Les scientifiques ont trouvé une expression pour désigner spécifiquement ce gaspillage avant que la nourriture ne parvienne aux gens qui la mangent : « la perte alimentaire ». Quand la nourriture est perdue avant même d’avoir la chance de parvenir aux gens, les effets environnementaux de sa production se font tout de même sentir mais pour rien au fond, contribuant ainsi au changement climatique dans son ensemble.
Au fur et à mesure que la population de notre planète augmente, la demande pour produire de nouveaux aliments augmente aussi, ce qui, par ricochet, accroît le besoin de terres et de ressources en eau. Cela peut mener à la destruction d’habitats naturels, comme la déforestation, empirant davantage les effets du changement climatique.
Tout espoir n’est pas perdu car il y a quelques mesures simples que les particuliers et les organismes peuvent prendre pour réduire le gaspillage alimentaire dont ils/elles sont eux/elles-mêmes à l’origine, comme de planifier les repas plus efficacement, d’utiliser les restes, et de composter les déchets alimentaires. Toutefois, toutes les solutions visant à éviter que les déchets alimentaires n’atterrissent à la décharge ne sont pas égales. Tel qu’on peut le voir dans le diagramme ci-dessous, les actions qui préviennent le gaspillage alimentaire en premier lieu, c’est-à-dire en amont, sont celles qui ont le plus grand effet, tandis que les solutions liées à l’élimination de ce type de déchets, comme le compostage, même si elles sont utiles, n’ont pas autant d’effet.
Diagramme 1. Hiérarchie des solutions pour prévenir la perte et le gaspillage alimentaires. Gouvernement du Canada. « Bilan des activités : réduire la perte et le gaspillage alimentaires au Canada. » 28 juin 2019, https://www.canada.ca/en/environment-climatechange/ services/managing-reducing-waste/food-loss-waste/taking-stock.html.
Sauvetage alimentaire en Alberta
Le gaspillage alimentaire est un gros défi. On estime qu’au Canada la perte et le gaspillage alimentaires représentent 20 pour cent de la nourriture comestible, ce qui équivaut à 11 millions de tonnes de gaspillage alimentaire chaque année. Rien qu’en Alberta, les estimations montrent que les aliments jetés représentent plus d’un quart des déchets solides arrivant dans les décharges municipales. Mais comme pour tous les défis, il existe des solutions, et des personnes intelligentes qui y travaillent.
Farrah So est l'une de ces personnes intelligentes. Elle a récemment terminé son mémoire de maîtrise dans le domaine des sciences et des technologies alimentaires. Elle s’est intéressée en particulier à la manière dont les organisations commerciales prennent leurs décisions en ce qui a trait à la gestion du gaspillage alimentaire. Ce faisant, elle a communiqué avec de nombreuses entreprises de l’Alberta impliquées dans les processus nous permettant d’avoir accès à de la nourriture, comme des fabricant.e.s de produits alimentaires, des transformateur.trice.s, des restaurants et des épiceries, et elle a conduit des entrevues auprès de ces entreprises afin d’apprendre comment elles s’y prennent avec leurs déchets alimentaires.
Une des choses les plus intéressantes et réconfortantes que Sarah a constatées, c’est que la vaste majorité des personnes interviewées veulent réduire leur gaspillage alimentaire. Malheureusement, 70 pour cent des entreprises ont fait état de problèmes et d’obstacles relatifs à l’une des solutions les plus efficaces s’offrant à elles : faire don des surplus alimentaires aux gens. Il existe de nombreux organismes, comme la Fondation Leftovers (https://rescuefood.ca/), qui travaillent avec des bénévoles, des donateur.trice.s et des organismes de services afin de sauver la nourriture et de la rediriger, mais ces entreprises s’inquiètent des répercussions sur le plan de la sécurité ou sur le plan légal si elles donnent de la nourriture.
De plus, il semble que des villes, comme Calgary, qui ont un solide programme de compostage pour les entreprises, aient envoyé moins de déchets alimentaires aux sites d’enfouissement que celles qui n’en avaient pas. C’est bien la preuve que des politiques adoptées par les gouvernements peuvent réellement faire une très grande différence. Dans le cas du gaspillage alimentaire, et du gaspillage en général d’ailleurs, c’est généralement du ressort des gouvernements municipaux qui ont la capacité d’initier de réels changements.
Et ce ne sont là que quelques exemples. Ces constatations, parmi de nombreuses autres, aideront à préparer le terrain pour davantage de solutions visant à réduire la contribution du gaspillage alimentaire au changement climatique à l’avenir.
Essayez ça chez vous : Qu’y a-t-il dans votre bac de compostage ?
Avez-vous déjà regardé ce qu’il se passe dans votre bac de compostage si vous en avez un ?
Le compost est un excellent moyen d’empêcher les produits alimentaires d’arriver dans un site d’enfouissement, mais, pour ce qui est des émissions de gaz à effet de serre, ce n’est pas encore aussi efficace que d’empêcher ce gaspillage de se produire. Peut-être y a-t-il des choses que l’on peut cuisiner et manger mais que l’on jette par habitude. Par exemple, pourriez-vous cuire les pommes de terre avec leur peau ? Et pourriez-vous aussi cuire les carottes avec leur fane intacte ? Relevez le défi de trouver des recettes qui utilisent des aliments autant que possible dans leur totalité, comme des frites pour lesquelles vous n’avez pas besoin de d’abord peler les pommes de terre !
Action pour le climat
Juste en procédant à quelques changements, vous pouvez faire la différence en ce qui a trait à la quantité de nourriture qui finit par arriver dans les sites d’enfouissement ! Avez-vous déjà remarqué les dates « Meilleur avant » sur les aliments que vous avez chez vous ? Beaucoup de gens jettent des aliments tout simplement parce que cette date est passée, mais le fait que la date soit passée ne signifie pas que ces aliments ne sont plus bons à manger. Si vous remarquez que la date « Meilleur avant » est passée, c’est le moment ou jamais d’utiliser vos sens ! L’aliment en question a -t-il l’air d’être ok ? Sa texture a-t-elle changé ? Est-ce qu’il sent comme d’habitude ? Quand un aliment n’est plus bon à consommer, il change chimiquement, et ce sont ces changements que vos sens vont presque toujours vous permettre de détecter.
Ce sur quoi il faut garder un œil, ce sont les dates « Meilleur avant » par opposition aux dates « de péremption » aussi parfois appelées dates « d’expiration » que l’on trouve sur les différents aliments. Les dates « Meilleur avant » vous indiquent la date jusqu’à laquelle un.e fabricant.e garantit la fraîcheur, le goût et la valeur nutritive d’un aliment, mais elles n’informent pas sur le caractère sécuritaire du produit. D’autres étiquettes apposées par les fabricant.e.s n’ont pas de rapport direct avec le caractère sécuritaire, ou pas, des aliments. Ces étiquettes peuvent indiquer : « À vendre avant le », « Préparé le », « À congeler avant le », et « Manufacturé le » pour ne citer que celles-là. Les dates de péremption font référence à une perte réelle du produit car celui-ci ne peut plus légalement être vendu une fois cette date dépassée, et cela est strictement réglementé seulement pour certains aliments substituts (comme les préparations commerciales pour nourrisson et les substituts de repas liquides).
Les produits laitiers constituent un groupe alimentaire particulièrement intéressant car ils ont, eux, une durée de conservation limitée, mais ils ont aussi une date « Meilleur avant » sur leur emballage. Nous sommes nombreux.euses à traiter cette date comme une véritable date de péremption. Pour la diététicienne Leslie Beck,4 le lait liquide est bon jusqu’à 7 jours après la date « Meilleur avant », et les choses comme le fromage peuvent durer trois à quatre semaines de plus après leur date « Meilleur avant » si elles sont conservées de manière adéquate. Cependant, les aliments comme la viande et les fruits de mer ont généralement une fenêtre très courte après leur date « Meilleur avant », et s’ils ne vont pas être mangés d’ici une journée ou deux après cette date, ils devraient être congelés.
Et si vous avez un doute, posez la question à une personne fiable. Réduire le gaspillage alimentaire est important mais pas au point de risquer de vous rendre malade.
Rencontrez notre héroïne scientifique locale :
Farrah So
Farrah So est chercheuse dans le domaine du gaspillage alimentaire.
Nous avons tous et toutes besoin de nourriture pour survivre, et connaître le chemin que parcourent les aliments que nous consommons, de la ferme à nos tables, et jusqu’à la poubelle, constitue un terrain fécond pour effectuer des recherches sur la manière dont on peut rendre le monde meilleur. Farrah So a toujours éprouvé une grande curiosité à l’égard de la nourriture, lisant par exemples les étiquettes nutritionnelles tout en se préparant pour l’école quand elle était enfant. Cela a vraiment piqué sa curiosité quand elle a cherché à comprendre ce qu’étaient des choses comme la « riboflavine », et alors, elle a été entraînée dans le monde de la science alimentaire, et n’en est jamais ressortie depuis. Ayant récemment obtenu une maîtrise dans le cadre du programme des sciences alimentaires de l’Université de l’Alberta, Farrah croit fermement en l’importance de faire preuve de curiosité, et considère que tout le monde peut vraiment être son propre héros ou sa propre héroïne du climat en posant des actions simples dans sa propre vie.
Qu’est-ce que vous aimez dans votre travail ?
« J’apprends des choses tous les jours, et je cherche des réponses à mes questions. »
Un fait intéressant sur la perte et le gaspillage alimentaires ?
« Si le gaspillage alimentaire était un pays, il serait le troisième plus grand émetteur de gaz à effet de serre après la Chine et les États-Unis. »
Action pour le climat favorite ?
« En parler ! Toutes les petites choses que les gens font peuvent avoir un effet réel, et, aussi, le dialogue est tellement important pour sensibiliser les gens et apprendre des autres. »
Contribution
Ce guide « Pleins feux sur la science » a été écrit sur la base de l’article So, Farrah Wein Yen, « Finding an Appetite for Reducing Food Waste: Determinants of Commercial Food Waste Management and Food Diversion in Alberta. » (Traduction libre : Trouver l’appétit de réduire le gaspillage alimentaire : Déterminants de la gestion du gaspillage alimentaire commercial et récupération des aliments en Alberta) Mémoire de maîtrise, Université de l’Alberta, 2022.
1. FAO (Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture). 2017. « Save food for a better climate— Converting the food loss and waste challenge into climate action » (Traduction libre : Économiser la nourriture pour un meilleur climat — Convertir le défi de la perte et du gaspillage alimentaires en action pour le climat). 37.
2. Gustavsson, J., Cederberg, C., et Sonesson, U. 2011. « Global food losses and food waste: Extent, causes and prevention ; study conducted for the International Congress Save Food! at Interpack » (Traduction libre : Pertes alimentaires et gaspillage alimentaire à l’échelle mondiale : Étendue, causes et prévention ; Étude conduite pour le Congrès international Économisez la nourriture ! ») À Interpack 2011, [16-17 mai], Düsseldorf, Allemagne. Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture.
3. Shukla, Priyadarshi R, J. Skea, E. Calvo Buendia, V. Masson-Delmotte, H.O. Pörtner, D. C. Roberts, P. Zhai, R. Slade, S. Connors, R. van Diemen, et al. 2019. « Climate Change and Land: an IPCC special report on climate change, desertification, land degradation, sustainable land management, food security, and greenhouse gas fluxes in terrestrial ecosystemes » (Traduction libre : Le changement climatique et les terres : Un rapport spécial de l’IPCC sur le changement climatique, la désertification, la dégradation des terres, la gestion durable des terres, la sécurité alimentaire, et les flux de gaz à effet de serre dans des écosystèmes terrestres) Panel intergouvernemental sur le changement climatique (IPCC). Sous presse.
4. Beck, Leslie « What Do ‘Best before’ Dates on Food Really Mean? » (Traduction libre : Que signifient vraiment les dates “Meilleur avant » sur les aliments ? ») The Globe and Mail, 19 novembre 2012. https://www.theglobeandmail.com/life/health-and-fitness/ask-a-health-expert/what-do-best-before-dates-on-food-really-mean/article5381341/.
