North America’s tallest bird is also one of its rarest. The iconic whooping crane, Grus americana, stands five feet tall and is a key species in its wetland ecosystem. The largest wild, and only natural, population migrates between Wood Buffalo National Park and Texas each year.
In 1941 there were only twenty-one whooping cranes on the planet, that is fewer than the number of students in a classroom! As of today, due to remarkable collaborative work by organizations in Canada and the US, like the Wilder Institute/Calgary Zoo and the International Crane Foundation, there are over six hundred of these graceful birds in the wild. But there is still much work to be done. Scientists predict that threats from climate change due to higher carbon dioxide levels, such as shrinking wetlands, and more storms, will put these birds in great danger.
The magic number is one thousand, according to conservation researchers. They estimate that if the population of wild whooping cranes can reach this number, the species should be able to handle the threats they face. So what is the best way to build up the population of whooping cranes?
Map of migration route of Aransas-Wood Buffalo population (AWBP) of whooping cranes showing the summer breeding grounds in Wood Buffalo National Park. Adapted from Zooniverse. “Whooping Cranes!” Last modified, January 6, 2022. www.zooniverse.org/projects/whcr-cr/whooping-cranes/about/research
Building Resilience: Helping a Population Thrive
The work to recover whooping cranes is a huge collaboration with many partners across Canada and the USA – the two countries lucky enough to be along the path of the whooping crane migration route. One of those partners, the Wilder Institute/Calgary Zoo, is located in Alberta. Conservation researchers here contribute to two strategies to help boost the whooping crane population to at least one thousand wild individuals: evaluating nest success and conservation translocation.
Evaluating Nest Success
As part of a collaborative ongoing study, in May of 2022, conservation researchers from Wilder Institute/Calgary Zoo worked with partners in Wood Buffalo National Park to install camera traps, water level loggers and audio recording units in whooping crane breeding grounds. Their goal is to study what makes a nest successful, and what makes it fail. The camera traps will take pictures of how whooping crane nest and how many predators are around. The water level loggers will give data on changes in water levels that might be impacting whooping cranes as a result of climate change. The audio recorders will capture sounds of whooping crane pairs and their behavior.
Technology can also help study the best conditions inside a nest. Crane researchers use data-logging eggs to measure what happens to an egg when it is in the nest. These robotic eggs are made to look exactly like a whooping crane egg so when they are placed in a nest, the parents will treat it like their egg. It collects information on temperature and humidity and how often the parents turn the egg.
Conservation Translocation
In September 2022, two whooping cranes born at the Wilder Institute/Calgary Zoo in 2021—Kali and Daya—were sent to the US in the hopes that they will join the wild cranes in migration!
This is conservation translocation—moving members of a species to help it survive. For whooping crane recovery, this strategy starts with conservation breeding. In addition to the six hundred and sixty whooping cranes in the wild, there are about one hundred and thirty under human care in settings like zoos and sanctuaries. These birds and their chicks help build up the wild population with the help of human researchers and care-givers.
Whooping cranes usually lay two eggs, but in the wild, often only one chick survives. Under human care, researchers can remove that second egg and find another way to help it hatch. Sometimes that help can be from an artificial incubator—a machine that keeps the egg at the best conditions based on what the data-logging eggs have found. Sometimes a pair of sandhill cranes (a cousin of the whooping crane) will act as foster parents and look after it as they would their own egg.
When those young cranes are ready—like Kali and Daya—they may be reintroduced into the wild, increasing the population.
By studying what makes nests successful and breeding healthy whooping cranes to be released, this collaboration of scientists is working to build a thriving wild population—one that will be resilient enough to survive the threats of climate change.
Try This at Home: Nests from Space
Partners in Whooping Crane conservation, the Canadian Wildlife Service and Parks Canada, have set up an amazing citizen science experience.
Head over to Zooniverse website (www.zooniverse.org/projects/whcr-cr/whooping-cranes) to help researchers find nesting whooping cranes in satellite images of Wood Buffalo National Park. After an informative tutorial, you will become an expert in identifying the circular one-to-two-metre nests in their wetland environment. Three thousand volunteers have already helped monitor the population of this incredible species!
Climate Action: Shoreline Clean-up
As our science hero, Allison Scovil, says, protecting the wetlands in our backyard can help animals like the whooping crane. These spectacular birds may seem really far away, but remember that everything is connected. We can clean-up our local wetlands and make a difference for wetlands in northern Alberta.
Unite your community to remove trash from the area in and around your local waterways and wetlands. While you have the community gathered, share individual actions—putting trash where it belongs, reducing fertilizers, turning off the tap when you brush your teeth, treating water as our relative, not a resource—they can each take to keep the waterways clean.
The best part? Wetlands are carbon sinks — their plants and soil hold carbon rather than releasing it into the atmosphere. So, by keeping wetlands healthy, we are also minimizing carbon dioxide from building up in the atmosphere!
Meet Our Local Science Hero:
Allison Scovil
It takes many different science heroes to help save a species. Science Communicators help bring science information to the public. They are able to understand complex scientific concepts and explain them in a way that non-scientists can understand too. They help us care and be curious about the natural world and learn about actions we can take to make a positive difference for our planet.
Allison Scovil, Science Communicator, gets to do all of this for the Wilder Institute/Calgary Zoo! She integrates information on conservation projects, including whooping crane recovery, into engaging and accurate stories for diverse audiences. She inspires us to help and educates us on how we can!
What do you love about your job?
“I love that I get to tell stories about animals, people and how they are interconnected. I get to capture the thrill of science and share that in fun and creative ways!”
Favourite fact about whooping cranes?
"I think it is incredible that this big, magnificent bird takes a migratory journey of nearly four thousand kilometres twice a year!”
Favourite climate action?
“Protecting the wetlands in our own backyard.”
Credit
The Origin Story was written based on Matthew Butler, Kristine Metzger, and Grant Harris, Are whooping cranes destined for extinction? Climate change imperils recruitment and population growth. Ecol Evol. 2017; 7: 2821– 2834. https://doi.org/10.1002/ece3.2892
This Science Spotlight was written based on Hannah Edwards, Sarah Converse, Kelly Swan, and Axel Moehrenschlager, “Trading off hatching success and cost in the captive breeding of Whooping Cranes,” Animal Conservation 25, no. 1 (February 2022) 101-109. https://doi.org/10.1111/acv.12722 and the ongoing work of partners including the Wilder Institute/Calgary Zoo. Find out more here: www.wilderinstitute.org/conservation/whooping-crane/
Histoire de la genèse : Catastrophe évitée
L’oiseau le plus grand d’Amérique du Nord est aussi l’un des plus rares. L’emblématique grue blanche d’Amérique, Grus americana, mesure cinq pieds de haut, et elle est une espèce essentielle dans son écosystème de milieu humique. La plus grande population sauvage, et entièrement naturelle, migre chaque année entre le parc national Wood Buffalo et le Texas.
En 1941, on ne comptait que vingt et une grues blanches d’Amérique sur la planète, un nombre inférieur à celui du nombre d’élèves dans une salle de classe ! Aujourd’hui, grâce à une collaboration remarquable entre divers organismes au Canada et aux États-Unis, comme l’Institut Wilder/Zoo de Calgary et l’International Crane Foundation, on dénombre plus de six cents de ces oiseaux pleins de grâce dans la nature. Mais il y a encore beaucoup de travail à faire. Les scientifiques prédisent que les menaces découlant du changement climatique en raison des niveaux de dioxyde de carbone plus élevés, comme un rétrécissement des milieux humides, et une augmentation du nombre de tempêtes, mettront ces oiseaux en grand danger.
Le chiffre magique est un millier, d’après les chercheur.euse.s en conservation qui estiment que si la population de grues blanches d’Amérique sauvages pouvait atteindre ce chiffre, l’espèce devrait être en mesure d’affronter les menaces auxquelles elle fait face. Alors, quel est le meilleur moyen de faire augmenter la population de grues blanches d’Amérique ?
Carte des voies migratoires de la population de grues blanches d’Amérique du Nord d’Aransas-Wood Buffalo montrant les aires de reproduction d’été dans le parc national Wood Buffalo. Adaptation de Zooniverse. « Grues blanches d’Amérique du Nord ! » Dernières modifications, le 6 janvier 2022. www.zooniverse.org/projects/whcr-cr/whooping-cranes/about/research
Renforcer la résilience : Aider une population à s’épanouir
Le travail pour le rétablissement de la grue blanche d’Amérique consiste en une très importante collaboration avec de nombreux.ses partenaires partout au Canada et aux États-Unis, les deux pays étant assez chanceux de se trouver le long de la voie migratoire des grues blanches. L’un de ces partenaires, l’Institut Wilder/Zoo de Calgary, se trouve en Alberta. Les chercheur.euse.s en conservation là-bas contribuent à deux stratégies visant à augmenter la population de ces grues blanches d’Amérique pour la porter à au moins un milliers d’individus : l’évaluation de la réussite de nidification et le transfert de la conservation.
Évaluation de la réussite de la nidification
Dans le cadre de l’étude collaborative en cours, en mai 2022, les chercheur.euse.s en conservation de l’Institut Wilder/Zoo de Calgary, ont travaillé avec des partenaires dans le parc national Wood Buffalo pour y installer des pièges photographiques, des enregistreurs de niveau d’eau, et des unités d’enregistrement audio sur les aires de reproduction des grues blanches d’Amérique. Leur objectif est d’étudier ce qui fait qu’un nid connaît le succès, et ce qui fait qu’il connaît un échec. Les pièges photographiques prendront des photos de la manière dont les grues blanches s’y prennent pour faire leurs nids, et pour voir combien de prédateur.trice.s se trouvent aux alentours. Les enregistreurs de niveau d’eau procureront des données sur les variations des niveaux d’eau qui pourraient avoir un effet sur les grues blanches dans un contexte de changement climatique. Les enregistreurs audio captureront les sons des couples de grues blanches et leur comportement.
La technologie peut également aider à étudier quelles sont les meilleures conditions à l’intérieur d’un nid. Les chercheur.euse.s spécialisé.e.s dans les grues blanches utilisent des œufs enregistreurs de données pour mesurer ce qui arrive à un œuf se trouvant dans le nid. Ces œufs robotiques sont faits de manière à ressembler exactement à un œuf de grue blanche. Ainsi, une fois placés dans un nid, les parents les traiteront comme s’il s’agissait d’œufs bien à eux. Ces œufs permettent de collecter des informations sur la température et l’humidité du nid, ainsi que sur la fréquence à laquelle les parents tournent leurs œufs.
Transfert de la conservation
En septembre 2022, deux grues blanches nées à l’Institut Wilder/Zoo de Calgary en 2021, Kali et Daya, ont été envoyées aux États-Unis dans l’espoir qu’elles se joindront aux grues sauvages durant la migration !
C’est cela le transfert de la conservation. C’est déplacer des membres d’une espèce pour aider cette espèce à survivre. Pour le rétablissement des grues blanches, cette stratégie commence par la reproduction de la conservation. En plus des six cent soixante grues blanches en liberté dans la nature, on en compte environ cent trente aux soins des humains dans des endroits comme des zoos et des sanctuaires. Ces oiseaux et leurs petits aident à reconstituer la population sauvage avec l’aide d’êtres humains, chercheur.euse.s et dispensateur.trice.s de soins.
Les grues blanches pondent habituellement deux œufs, mais dans la nature, souvent, seul un œuf survit. Lorsque des êtres humains en prennent soin, des chercheur.euse.s peuvent retirer ce second œuf et trouver une autre manière de l’aider à éclore. Parfois, cette aide peut prendre la forme d’une couveuse artificielle, c’est-à-dire une machine qui garde l’œuf dans les meilleures conditions possibles, en fonction de ce que les œufs enregistreurs de données ont trouvé. Parfois, un couple de grues du Canada (une cousine de la grue blanche) jouera le rôle de parents adoptifs, et s’en occupera comme s’il s’agissait de leur propre œuf.
Quand les jeunes grues sont prêtes, comme Kali et Daya, il se peut qu’elles soient réintroduites dans la nature, accroissant ainsi la population.
En étudiant ce qui fait que des nids réussissent à donner des grues blanches en santé pouvant être réintroduites dans la nature, cette collaboration de scientifiques contribue à développer une population sauvage vigoureuse, une population qui sera suffisamment résiliente pour survivre aux menaces du changement climatique.
Essayez ça chez vous : Des nids observés depuis l’espace
Partenaires pour la conservation des grues blanches d’Amérique, le Service canadien de la faune et Parcs Canada ont mis sur pied une fabuleuse expérience de science citoyenne.
Rendez-vous sur le site Web de Zooniverse (www.zooniverse.org/projects/whcr-cr/whooping-cranes) pour aider les chercheur.euse.s à trouver les grues blanches d’Amérique en train de nidifier, à l’aide d’images satellites du parc national Wood Buffalo. Après un tutorial d’information, vous deviendrez un.e spécialiste de l’identification des nids circulaires, mesurant de un à deux mètres, dans leur environnement de milieu humide. Trois milles bénévoles ont déjà aidé à surveiller la population de cette incroyable espèce !
Action pour le climat : Nettoyage du littoral
Allison Scovil, notre héroïne scientifique locale, explique que le fait de protéger les milieux humides là où l’on vit peut aider les animaux comme la grue blanche d’Amérique. Ces oiseaux spectaculaires peuvent sembler vivre bien loin de chez nous, mais souvenez-vous que tout est connecté. Nous pouvons nettoyer nos milieux humides locaux et faire une différence pour les milieux humides du nord de l’Alberta.
Réunissez votre communauté pour retirer les déchets des voies d’eau et des milieux marins ainsi que de leurs environs près de chez vous. Pendant que votre communauté est rassemblée, parlez des actions individuelles que tout le monde peut poser pour garder les voies d’eau propres, comme mettre les déchets là où ils sont supposés être, réduire l’utilisation des engrais, fermer le robinet pendant que vous vous brossez les dents, et traiter l’eau comme un.e membre de la famille, pas comme une ressource.
Le meilleur dans tout ça ? Les milieux humides sont des puits de carbone. Les plantes qu’ils abritent et leur sol retiennent le carbone plutôt que de le libérer dans l’atmosphère. Alors, en veillant à la santé des milieux humides, nous contribuons aussi à minimiser la quantité de dioxyde de carbone qui se retrouve dans l’atmosphère !
Rencontrez notre héroïne scientifique locale :
Allison Scovil
Cela prend de nombreux.ses héros et héroïnes de la science différent.e.s pour aider à sauver une espèce.
Les communicateur.trice.s scientifiques aident à donner au public des informations scientifiques. Ils/elles sont capables de comprendre des concepts scientifiques complexes et les de les expliquer d’une manière que les non-scientifiques peuvent aussi comprendre. Ils/elles nous aident à exercer notre curiosité à l’égard du monde naturel et à nous en soucier, ainsi qu’à découvrir les actions que nous pouvons poser pour faire une différence positive pour notre planète.
Allison Scovil, communicatrice scientifique, fait tout cela pour l’Institut Wilder/Zoo de Calgary ! Elle intègre les informations sur des projets de conservation, comme celui du rétablissement des grues blanches d’Amérique du Nord, dans des articles attrayants et précis pour divers publics. Elle nous inspire et nous pousse à aider, et elle nous montre comment nous pouvons nous y prendre !
Qu’aimez-vous dans votre travail ?
« J’adore avoir la possibilité de raconter des histoires sur des animaux et des gens, et de montrer comment ils sont connectés. Je capture ce qu’il y a d’incroyable dans la science, et je partage ça d’une manière amusante et créative ! »
Fait favori à propos des grues blanches d’Amérique ?
« Je trouve que c’est hallucinant de voir comment ce grand oiseau, magnifique, embarque dans un voyage migratoire de presque 4 000 km, deux fois par an ! »
Action pour le climat favorite ?
« Protéger les milieux humides là où l’on vit. »
Contribution
La section Histoire de la genèse a été écrite sur la base de l’article Matthew Butler, Kristine Metzger, et Grant Harris, « Are whooping cranes destined for extinction? Climate change imperils recruitment and population growth ». (Traduction libre : Les grues blanches d’Amérique sont-elles destinées à disparaître complètement ? Le changement climatique met en péril le recrutement et l’accroissement de la population.) Ecol Evol. 2017 ; 7 : 2821– 2834. https://doi.org/10.1002/ece3.2892
Ce guide « Pleins feux sur la science » a été écrit sur la base de l’article Hannah Edwards, Sarah Converse, Kelly Swan, et Axel Moehrenschlager, « Trading off hatching success and cost in the captive breeding of Whooping Cranes » (Traduction libre : Faire un compromis entre les coûts et le succès de l’éclosion dans la reproduction en captivité des grues blanches d’Amérique) Animal Conservation 25, no 1 (Février 2022) 101-109. https://doi.org/10.1111/acv.12722, et du travail en cours des partenaires incluant l’Institut Wilder/Zoo de Calgary. Apprenez-en plus ici : www.wilderinstitute.org/conservation/whooping-crane/
