Northwest Territories: How Climate Change Is Impacting Northern Food Systems

Territoires du Nord-Ouest : Comment le changement climatique est en train d’impacter les systèmes alimentaires du Nord

Délı̨nę Community

Spanning deep into the Canadian Arctic, the Northwest Territories is covered with both tundra and boreal forest and is home to many First Nations communities. The community of Délı̨nę is one of them, where the Sahtú Dene or more specifically, Sahtúgot’ı̨nę (meaning Bear Lake People) have lived, governed, and stewarded the Délı̨nę District region for millennia, including Tsá Tué (or Great Bear Lake), the largest lake wholly contained within the borders of Canada.

This Indigenous community is home to about six hundred people whose culture, laws, language, and spirituality are all inherently connected to the lake and surrounding land which they rely upon. The Délı̨nę community is the only settlement on Great Bear Lake and is only accessible by air, boat, or winter roads (seasonal roads that run over frozen land and frozen water). When winter roads are not in operation, the remote community gets its supplies delivered by cargo flights.

Northern Canadian ecosystems are changing at a rapid pace. Making up almost 55 percent of Canada's landmass, this region is warming at nearly four times faster than the average global rate. A changing ecosystem means that food sources for people are changing too. Around Great Bear Lake, the Sahtúgot’ı̨nę have noticed these impacts, and now are in need to prepare and adapt their food system to these changing conditions.

Adapting Food System

As with many other Indigenous communities, the Sahtúgot’ı̨nę rely greatly on the land and water for their well-being. For this reason, the health of the people is directly linked to the health of the ecosystem that they live in. Because of this deep interconnected relationship, the Sahtúgot’ı̨nę have undertaken monumental efforts to protect their rights to the land and stewardship practices.

The establishment of the Tsá Tué UNESCO Biosphere Reserve in 2016 is part of this historical and ongoing work by the Sahtúgot’ı̨nę to protect the Great Bear Lake Watershed for all time. To help fulfill this mandate, a team of researchers from Wilfrid Laurier University came together to work with community members and local organizations to study the impacts of climate change and build a community response plan.

The plan demonstrates that changes to land and water impact food sovereignty, where it relies on traditionally harvested foods in accordance with cultural laws and ways of knowing and is less dependent on food shipments from the south, thus ensuring all community members — at all times — have sufficient access to safe and nutritious food, and cultural continuity, the preservation of traditional knowledge across generations. The plan also offers measures that need to be prioritized to mitigate and adapt to a changing climate.

A few changes were observed within the lake itself and the surrounding rivers. The temperatures are becoming warmer, and the weather conditions are harder to predict. These changes impact many activities, including fishing. There were concerns that populations of traditional fish species have decreased, their habitats are shifting, and the overall fish health is declining. With the warming winters, the fish that the community catches spoil quicker which means that they had to adapt and check on their fishing nets more often. This involves more time and resources of harvesters in the community.

Hunting practices have been affected as well. Changing temperatures mean that the community members need to travel farther to hunt caribou, and they have noticed that there are less caribou available. To protect the caribou population, the community created a plan based on Sahtúgot’ı̨nę knowledge to manage the herd. This is an example of how the community is coming together to determine their food system for future generations. The decision to limit hunting caribou was not easy — caribou is an important cultural and environmental “resource” that many people, including the Sahtúgot’ı̨nę , rely on. This decision ties into their long-term outlook; this short-term lack of caribou will protect their future generations.

Weather is also impacting travel on and around Tsá Tué. Winds are changing quickly, causing unpredictable and even dangerous conditions. This makes planning travel much more difficult and often means that travelling needs to be delayed. To adapt to the changing weather, some members of the community have started travelling with extra supplies and more people to help with their safety. Having these additional safety measures means that more resources are required from the community.

The research showed that there is a strong need for multiple approaches to best support adaptation plans in the context of climate change. The Délı̨nę community wants to continue to support themselves by being on the land and rely less on food shipments into the community. Sharing Sahtúgot’ı̨nę skills and knowledge within the community from one generation to another, as well as using knowledge from outside the community (i.e., Mi’kmaq Elder Albert Marshall’s principles of Etuaptmumk or Two-Eyed Seeing) are key to growing community capacity.

The Tsá Tué Biosphere Reserve continues to facilitate ongoing community efforts to establish the Sahtú K’aowe Indigenous Protected and Conserved area and build the capacity of the Guardians program and Délı̨nę ?ek'onę Kǝ (Youth Council). Together, these initiatives strengthen Sahtúgot’ı̨nę governance while creating a food-secure future for the community and maintaining their cultural identity in the context of new climate realities.

Try This at Home: Handpicked Podcast

Try learning in a new and exciting way and hear stories from the experts themselves through Laurier’s very own Handpicked Podcast. Each episode explores the importance of food sustainability research, and how it can change our understanding of the food systems around us. The podcast always provides additional notes and material to help keep you on track, including a list of terms that you might not know! Start now and explore stories directly from the research field.

Climate Action: Preservation Station

Do you ever find that your food goes bad before you can eat it all? There are a few simple ways to preserve your food and help reduce your food waste.

1. Refrigerating and freezing

Refrigeration, also known as chilling your food, is one of the most common ways to preserve food. By using a refrigerator, the cold air will slow bacterial growth which makes your food last longer. Freezing does the same thing, but the sub-zero temperatures stop bacteria from growing at all. Freezing can help your food last for weeks or even months if done properly. Make sure that you write the date on the container when you put it in the freezer to avoid freezer burn.

2. Sugaring or salting

Sugaring your food is when you place it in a bunch of sugar to preserve your food. It sounds crazy, but this high-sugar environment can slow or even stop bacterial growth since it helps to remove water from the food. Salting works in a similar way! Sugaring can help use up old fruit or vegetables to give them a new life as a jam or relish, and salting is how pickles are made!

3. Canning and vacuum sealing

Canning food is when you put it into an air-tight container with a fluid that makes bacteria hard to grow (like a salty, sugary, or acidic environment). Canning properly is important, so make sure that you follow instructions on how to can your food items. Canning is usually done with another method, like salting or sugaring as seen above! Vacuum sealing is similar to canning since it takes the oxygen away from the food, but it does not need extra ingredients. It is a great way to preserve your food without changing it.

By preserving your food, you can help the planet reduce your food waste.

Credit

This Science Spotlight was written based on Spring, A., Neyelle, M., Bezha, W., Simmons, D., & Blay-Palmer, A. (2023). Learning from the past to deal with the future: Using different knowledges to ensure food security in the Tsá Tué biosphere reserve (Northwest Territories, Canada). Frontiers in Sustainable Food Systems, 6. https://doi.org/10.3389/fsufs.2022.984290

La communauté Délı̨nę

S’étendant en profondeur dans l’Arctique canadien, les Territoires du Nord-Ouest sont couverts à la fois par la toundra et par la forêt boréale, et ils abritent de nombreuses communautés des Premières Nations. La communauté Délı̨nę est l’une d’entre elles, et c’est là que les Sahtú Dene ou, plus spécifiquement, les Sahtúgot’ı̨nę (ce qui signifie les gens du Lac de l’Ours) ont vécu, gouverné et dirigé la région du District Délı̨nę pendant des millénaires, incluant le Tsá Tué (ou le Grand lac de l’Ours), le plus grand lac se trouvant entièrement à l’intérieur des frontières du Canada.

Cette communauté autochtone compte environ six cents personnes dont la culture, les lois, la langue, et la spiritualité sont toutes intrinsèquement connectées au lac et aux terres environnantes dont elles dépendent. La communauté Délı̨nę est le seul peuplement sur le Grand lac de l’Ours, et elle n’est accessible que par les airs, par bateau, ou par les routes hivernales (routes saisonnières tracées sur la terre et l’eau gelées). Quand les routes hivernales ne sont pas ouvertes, la communauté éloignée est approvisionnée par vols de transport de marchandises.

Les écosystèmes du Nord-Ouest du Canada sont en train de changer à un rythme rapide. Constituant jusqu’à presque 55 pour cent de la masse terrestre du Canada, cette région est en train de se réchauffer à un rythme presque quatre fois plus rapide que le rythme mondial moyen. Un écosystème changeant signifie que les sources de nourriture des gens sont aussi en train de changer. Autour du Grand lac de l’Ours, les Sahtúgot’ı̨nę ont remarqué ces effets, et ils/elles doivent maintenant se préparer et adapter leur système alimentaire à ces conditions changeantes.

Adapter le système alimentaire

Comme c’est le cas pour de nombreuses autres communautés autochtones, les Sahtúgot’ı̨nę dépendent énormément de la terre et de l’eau pour leur bien-être. Pour cette raison, la santé des personnes est directement liée à la santé de l’écosystème dans lequel elles vivent. En raison de cette relation profondément interconnectée, les Sahtúgot’ı̨nę ont fourni des efforts monumentaux pour protéger leurs droits sur les terres et leurs pratiques de gérance.

L’établissement de la réserve de la biosphère Tsá Tué de l’UNESCO en 2016 fait partie de ce travail effectué autrefois et encore aujourd’hui par les Sahtúgot’ı̨nę pour protéger le bassin versant du Grand lac de l’Ours pour toujours. Pour aider à mener à bien ce mandat, une équipe de chercheur.euse.s de l’Université Wilfrid Laurier s’est réunie pour travailler avec des membres de la communauté et des organismes locaux afin d’étudier les conséquences du changement climatique, et mettre sur pied un plan d’intervention communautaire.

Ce plan démontre que les changements qui affectent les terres et l’eau ont un impact sur la souveraineté alimentaire, là où celle-ci repose sur des aliments traditionnellement récoltés dans le respect des lois et des modes d’acquisition du savoir culturels, et où elle est moins dépendante des expéditions de nourriture en provenance du Sud, faisant ainsi en sorte que tou.te.s les membres de la communauté, aient, en tout temps, un accès suffisant à de la nourriture sécuritaire et nutritive, et à un continuum culturel, c’est-à-dire la préservation du savoir traditionnel génération après génération. Ce plan prévoit également des mesures qui doivent être priorisées afin d’atténuer les effets du changement climatique et de s’y adapter.

Quelques changements ont été observés au niveau du lac lui-même et de ses rivières environnantes. Les températures montent, et les conditions météorologiques sont plus difficiles à prévoir. Ces changements ont des conséquences sur de nombreuses activités dont la pêche. Des inquiétudes ont été exprimées car les populations d’espèces de poisson traditionnelles ont diminué, leurs habitats respectifs changent, et la santé globale des poissons se détériore. Avec les hivers de plus en plus chauds, les poissons que la communauté pêche se gâtent plus rapidement, ce qui signifie que les gens ont dû s’adapter et doivent vérifier leurs filets de pêche plus souvent. Cela prend plus de temps et de ressources pour ceux/celles qui en sont en charge dans la communauté.

Les pratiques de chasse ont été affectées également. Le fait que les températures changent fait que les membres de la communauté ont besoin de se déplacer plus loin pour chasser le caribou, et ils/elles ont remarqué qu’il y avait moins de caribous. Pour protéger la population de caribous, la communauté a élaboré un plan reposant sur les connaissances des Sahtúgot’ı̨nę afin de gérer le troupeau. Voilà un exemple de la manière dont la communauté se rassemble pour déterminer son système alimentaire pour les générations futures. La décision de limiter la chasse au caribou n’a pas été facile car le caribou est une « ressource » culturelle et environnementale importante dont beaucoup de monde dépend, y compris les Sahtúgot’ı̨nę. Cette décision s’inscrit dans leurs perspectives à long terme. Ce manque de caribous à court terme va protéger les générations futures.

La météo a aussi des conséquences sur les déplacements à Tsá Tué et dans ses environs. Les vents changent rapidement et causent des conditions météorologiques imprévisibles et même dangereuses. Cela rend les déplacements beaucoup plus difficiles à planifier, et cela signifie souvent aussi qu’ils doivent être retardés. Pour s’adapter à la météo changeante, certain.e.s membres de la communauté ont commencé à voyager avec des provisions supplémentaires et davantage de personnes pour assurer leur sécurité. Mettre en place ces mesures de sécurité supplémentaires signifie que la communauté a besoin de davantage de ressources.

Les travaux de recherche ont montré que le besoin se fait fortement sentir d’adopter de multiples approches afin d’appuyer au mieux les plans d’adaptation dans le contexte du changement climatique. La communauté Délı̨nę veut continuer de subvenir à ses besoins en étant sur la terre et en étant moins dépendante des expéditions de vivres à destination de la communauté. Pour augmenter les capacités de la communauté, il est essentiel de partager les compétences et les connaissances des Sahtúgot’ı̨nę au sein de la communauté, de génération en génération, et aussi d’utiliser ces connaissances en dehors de la communauté (c.-à-d. les principes Etuaptmumk ou Vision à deux yeux de l’Aîné micmac Albert Marshall).

La réserve de la biosphère Tsá Tué continue de faciliter les efforts permanents de la communauté pour établir l’aire protégée et de conservation autochtone Sahtú K’aowe et renforcer les capacités du programme des Gardien.ne.s et du Délı̨nę ?ek'onę Kǝ (Conseil jeunesse). Ensemble, ces initiatives renforcent la gouvernance des Sahtúgot’ı̨nę tout en créant un futur sécuritaire sur le plan alimentaire pour la communauté, et en lui permettant de conserver son identité culturelle dans le contexte des nouvelles réalités climatiques.

Essayez ça chez vous : Le balado « Handpicked »

Essayez d’apprendre des choses d’une manière à la fois nouvelle et passionnante, et écoutez des histoires rapportées par les expert.e.s eux/elles-mêmes grâce au balado du Laurier Centre for Sustainable Food Systems Handpicked Podcast. Chaque épisode explore l’importance de la durabilité alimentaire, et la manière dont elle peut changer notre compréhension des systèmes alimentaires autour de nous. Le balado offre toujours des notes et du matériel supplémentaires pour vous aider à suivre, incluant une liste de termes que vous pourriez ne pas connaître ! Commencez dès maintenant à explorer des histoires en provenance directe du domaine de la recherche.

Action climatique : Station de conservation

Avez-vous déjà remarqué que vos aliments atteignent le stade où ils ne sont plus mangeables avant que vous ayez pu les manger tous ? Il existe des façons simples de préserver votre nourriture et d’aider à réduire la quantité d’aliments que vous gaspillez.

1. Réfrigération et congélation

La réfrigération, cela consiste à garder vos aliments au frais. C’est l’une des manières les plus communes de préserver la nourriture. Si vous utilisez un réfrigérateur, l’air froid ralentira la croissance des bactéries, et fera en sorte que vos aliments dureront plus longtemps. La congélation fait la même chose, mais les températures en-dessous de zéro degré Celsius empêchent complètement les bactéries de se multiplier. Congeler vos aliments peut vous aider à les conserver pendant des semaines ou même des mois, si c’est bien fait. Assurez-vous d’écrire la date sur le contenant quand vous le mettez au congélateur afin d’éviter les brûlures de congélation.

2. Conservation par le sucre ou le sel

Vous conservez vos aliments en les plaçant dans un tas de sucre pour les préserver. Ça paraît fou, mais cet environnement à haute teneur en sucre peut ralentir ou même arrêter la croissance des bactéries car cela aide à retirer l’eau des aliments. Le salage fonctionne de la même manière ! Avoir recours au sucre pour conserver des aliments peut aider à donner une nouvelle vie à de vieux fruits ou de vieux légumes sous la forme de confiture ou de relish, et, pour ce qui est du salage, c’est comme ça qu’on fait les cornichons !

3. Mise en conserve et emballage sous vide

Mettre des aliments en conserve, c’est les mettre dans un contenant hermétique, avec un fluide qui fait que les bactéries ont du mal à se multiplier (comme un environnement salé, sucré ou acide). Il est très important de bien s’y prendre pour mettre des aliments en conserve. Alors assurez-vous de suivre les instructions sur la bonne marche à suivre pour faire des conserves. La mise en conserve est habituellement effectuée avec une autre méthode comme le salage ou la conservation par le sucre tel que vu plus haut ! L’emballage sous vide est similaire à la mise en conserve car cela consiste à retirer l’oxygène des aliments, mais cela se fait sans avoir recours à d’autres ingrédients. C’est une excellente façon de conserver votre nourriture sans la modifier.

En conservant vos aliments, vous pouvez aider la planète car cela vous permet de réduire vos déchets alimentaires.

Contribution

Ce guide « Pleins feux sur la science » a été écrit sur la base de l’article Spring, A., Neyelle, M., Bezha, W., Simmons, D., & Blay-Palmer, A. (2023). « Learning from the past to deal with the future: Using different knowledges to ensure food security in the Tsá Tué biosphere reserve (Northwest Territories, Canada) » (Traduction libre : Apprendre du passé pour préparer le futur : recourir à différentes connaissances pour assurer la sécurité alimentaire dans la réserve de la biosphère Tsá Tué (Territoires du Nord-Ouest, Canada)). Frontiers in Sustainable Food Systems, 6. https://doi.org/10.3389/fsufs.2022.984290